“今年除夕我们回来了。”孙苗揉着面，轻声说了句。
秀姑切葱花的刀顿了顿，应道：“可不是。这些年，他欠咱们多少顿年夜饭。”孙苗低头笑了笑，把面团翻了个面。
与此同时，刘乱和刘合兄弟俩从外头回来了。他们是在开封长大的，刘乱成家早，如今在开封府衙做着个小吏，刘合还在书院念书，明年打算去考举人。
兄弟俩都不像父亲，刘庆的眉眼在他们脸上几乎找不到痕迹——他们像母亲，尤其是刘合，长着一张跟秀姑年轻时极为相似的圆脸，笑起来眼睛眯成一条缝。刘乱跪在地上恭恭敬敬磕了三个头，站起来时眼眶红了。
他记得自己很小的时候，父亲每年都会让人从北京捎信回来，信永远是两封——一封给母亲，一封给他。
写给母亲的信总是极短，只有三五行字，他那时以为是父亲不想说话，后来才知道是话太多，不知从何说起。
写给他的信则很长，每次都有四五张纸，问他读了什么书，练了什么字，有没有帮母亲做家务，身体好不好。他把那些信一封一封叠好收在枕头底下，夜里想父亲了，就拿出来翻一翻，纸都翻得起了毛边。如今父亲就站在他面前，他却不知道该说什么了。
刘庆扶起他，看着这个与自己面容不似的长子，说了一句“你做得很好”。刘乱的泪便下来了。
他又望向刘合。这孩子腼腆，站在哥哥身后垂着手，直到刘庆主动问他书院里先生教了什么，问他明年有没有把握中举。
刘合红着脸一一答了，声音仍有些发颤。刘庆点点头，说自己在军中常用算学排兵布阵，让他好好学算学，将来不管做不做官，都大有用处。
刘合用力点头，眼里有光。秀姑在厨房里听着这爷仨的对话，手里包着饺子，眼泪一滴一滴落进面粉里。
除夕夜，开封城的大雪纷纷扬扬，有人说是瑞雪兆丰年，有人说是老天替那些回不了家的人落泪。
柳树巷侯府的门楣上换了新桃符，墨是刘庆亲笔题写，字迹仍如当年在开封城外写奏章时那般峻拔——上联写“耕读传家久”，下联“诗书继世长”，横批“国泰民安”。
这是他给自己家门题的词，也像是说给天下人听的。他在西山别院曾对芷蘅说，这辈子欠了太多人——欠秀姑结发恩情，欠苗儿青丝白发，欠稻花一条命，欠苏茉儿半生风雪。
他还欠那几个孩子太多太多，他唯一能做的，是让这天下太平——让千家万户的除夕夜都能像今天这样，一家人围坐在桌旁，吃着饺子，喝着酒，说着来年的希望。
堂屋里摆了两张八仙桌。刘庆坐了主位，杨秀姑坐在他身旁——这是她应得的位置。朱芷蘅挨着秀姑坐下，孙苗挨着芷蘅，向稻花跟刘念坐在一起。
刘乱和刘合坐在下首，刘乱的媳妇抱着小孙子坐在旁边。桃红在厨房和堂屋之间来回穿梭，端上一盘又一盘的饺子和菜。
苏茉儿从北京赶来时已是黄昏，她推门进来，棉袍上落满了雪。刘念头一个看见她，从椅子上跳下来扑过去，一把抱住她的腿喊了声“苏姨”。她笑着弯腰亲了亲他的额头：“给你带了样好东西。”
从袖中掏出一只小巧的弹弓，弓臂是用山里的野桑木削的，皮筋是上好的牛筋，手柄处刻着一朵小小的红梅。
杨秀姑站起来，走到苏茉儿面前，拉起她的手上下打量。她跟苏茉儿并不算熟稔，从前只在刘庆的只言片语里听过她的名字，知道这是个跟着他的人，这些年替他掌管黑旗，出生入死。
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