王三去天津的第三天，消息就传回来了。
不是王三本人，是一封信，托一个跑船的捎回来的。信写得很潦草，纸皱巴巴的，边角还被水浸湿了，墨迹洇开了一大片。
叶明在灯下看了两遍才把内容认全——周先生坐的那艘船在天津码头靠了岸，船上下来一个人，瘦高个，颧骨高，下巴有黑痣，确实是周先生。他在码头上雇了一辆马车，往南边去了。
王三跟了一段，跟到城外就跟不上了，马车跑得太快，他的两条腿追不上四条腿，蹲在路边喘了好一阵才缓过来，又沿着车辙印追出去好几里地，没追上。
信的最后写了几行字：“周先生往南边去了，可能是去济南，也可能是去南京。小的在天津再打听几天，要是打听不到就回来。”
叶明把信折好收进怀里，把那颗旧道钉从抽屉里拿出来攥在手心里。往南边去了，济南、南京，都是大城市，人多眼杂，藏个人不容易，但找个人也不容易。
王三一个人，人生地不熟，在天津打听几天打听不到就得回来。他不能把所有的希望都押在王三一个人身上。
张德明从里屋出来，手里拿着账本，看见叶明坐在灯下发呆，走过来把账本放在桌上，说保定线的预算又算了一遍，还是那个数，不多不少。
他推了推眼镜，犹豫了一下，又补了一句：“叶大人，工部的铁矿石要是真断了，保定线的工期就得往后推。推一个月，银子就多花几百两。推两个月，上千两。工厂的利润全填进去都不够。”
叶明知道他说的是实话。他把那颗旧道钉在桌面上轻轻敲了一下，说郑尚书在想办法，王三在天津打听周先生的下落，他自己也不能闲着。
第二天一早，叶明去了工部。郑明德正在后院的工棚里看工匠们浇铸铁轨，铁水从炉子里倒出来，红彤彤的，火星子溅了一地。
工匠们脸上全是汗，在铁水的红光里亮晶晶的。他看见叶明来了，从怀里掏出一块皱巴巴的布擦了擦手，迎上来，眉头的皱纹拧成了一个疙瘩，说湖广那边的铁矿石有消息了。
他让人去查了，那家铁器商的老板跑路之后，矿石的订单转给了另一家，但另一家手里也没货，要从矿山现采现运，运到京城最快也要一个月。一个月后库存早就用完了，工部等不了那么久。
叶明在工棚门口蹲下来，从地上捡起一块碎铁矿石放在手心里翻来覆去地看。矿石黑黝黝的，沉甸甸的，表面粗糙不平，棱角硌手。
他攥了一会儿，忽然想起安阳府。安阳府有铁矿，离京城不算太远，走水路的话也就十来天的路程。安阳府的铁矿是顾慎的人在管，产量不小，质量也好。
“郑尚书，从安阳府调铁矿石，行不行？”
郑明德愣了一下，随即眼睛亮了起来。他蹲下来从怀里掏出一个小本子翻了几页，推了推眼镜，说安阳府的铁矿他知道，铁矿石的质量不错，产量也够。
从安阳府走水路到通州，再走铁路到城东，十来天就能到。价钱比湖广的贵一点，但贵得不多。他掐着手指又算了一遍，说要是能调过来，工部的库存就能接上了，不用停工。
叶明站起来拍了拍膝盖上的灰，说那就从安阳府调，他给顾慎写信。郑明德点了点头，把那块碎铁矿石还给叶明，转身回工棚继续看工匠们浇铸铁轨了。
叶明攥着那块碎铁矿石站在工棚门口。矿石在阳光下发着暗沉沉的光，粗糙的棱角硌着他的掌心。
他低头看了一会儿，把它收进了怀里，和那颗旧道钉放在一起。一铁一矿石，都是沉的。一个钉在铁轨上，一个炼成铁水铸成铁轨，都是铺路的东西。
从工部出来，叶明去了集贤阁。方孝直正在二楼窗边看书，手里那本《盐铁论》翻了大半，书页都卷了边。
他看见叶明进来，把书放下，摘下眼镜，说安阳府的铁矿他听说过，顾慎在那边搞了好几年，矿上的事他门儿清。
从安阳府调铁矿石，这个办法可行。他端起茶杯喝了一口，慢慢放下，手指在桌上敲了敲，又把话题转到了周先生身上。
叶明从怀里掏出王三写的那封信递给方孝直。方孝直戴上眼镜从头到尾看了一遍，又看了一遍，把信纸放在桌上，摘下眼镜用拇指和食指捏了捏鼻梁。
他说周先生往南边去了，不是济南就是南京。济南近一些，南京远一些。不管是哪儿，他这一跑，说明他在通州待不住了。他怕大理寺查到他的头上，怕吴文华的案子牵出他来，怕王阁老保不住他。
方孝直端起茶杯又喝了一口，说跑就跑了吧，他不是大鱼，只是一条小虾米。大鱼还在朝堂上坐着，小虾米跑了也就跑了。
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