百花园，那几位外命妇们还在廊下絮语不休，议论着那对即将成为婆媳的一老一少，“早知道她们会来，我就不来了！”
只见一人用手绢掩着唇，指尖却微微发白，手绢边缘绣的蝶翼在日光下泛出冷青光泽；嫌弃地说着。
只听另一人开口打趣着：“哟，这话倒奇了——您不来，不怕皇后娘娘怪罪！？小心让咱们的皇帝陛下知道了，革您夫君的职。”
众人又开始嗤笑起来，被那外命妇打趣地女子，冷笑一声，竟不在乎地开口：“革职？哼，她就这点本事，处理不了的事，就把事推给了陛下——可陛下批红的朱砂，早蘸了十年寒潭水，冷得照见人心。她若真敢递折子，我倒要看看，咱们的皇帝陛下是否还愿为她朱批一个“准”字！？”她指尖一松，手绢滑落青砖，蝶翼朝下，像被钉死的证词。远处凤仪殿檐角风铃忽又一声脆响，惊起两只白鸽。
这话落地，廊下霎时哑然，连风都屏了息。玉兰瓣坠在青砖上，碎成无声的雪。而众人见状，不敢再提此话题，以免牵连到自身及亲族。
话锋一转，只见李琴兰带着她已认定的未来儿媳妇秋二娘缓步上前，只见她素绢襦裙不染纤尘，发间只一支白玉兰，却比满园争艳更刺目三分。
李琴兰一踏入百花园，见到了相熟的几位命妇，唇角微扬，却不施礼，只将秋二娘的手往自己臂弯里轻轻一挽，那动作熟稔得如同早已演练千遍。她带着秋二娘热情地打起了招呼，并牵着秋二娘上前给众人做起了介绍，声音清亮如碎玉：“诸位请看这位，便是我们果家亲定的儿媳——秋二娘。”
众人目光霎时如针尖刺来，却见秋二娘垂眸敛睫，耳后一点小痣随步轻颤，像一粒未落定的朱砂——恰在耳轮与颈线交界处，随她微颔首的动作，忽隐忽现。众人目光灼灼，她却只将指尖悄悄捻住袖口一道细密暗纹，指腹下是果家家徽刺绣的凸起棱角，冷而硬，如半枚未启封的印信。
李琴兰笑意愈深，目光掠过众人僵住的唇角，但众人都是何许人物！？都是京中经营官场数十载的老狐狸，岂会因一句介绍便失了分寸？她们各自垂眸，或捻帕、或整袖、或佯装赏梅，动作如出一辙的从容——那笑意未达眼底，眼神却已悄然交汇数回：果家这步棋，走得急，也走得太明。
此时，眼见气氛尴尬，一位身着鸦青褙子的老夫人忽以团扇掩口，轻笑出声：“果家好福气，秋娘子这耳后痣，倒应了《相经》里‘朱砂坠玉’的吉兆——主凤命辅国，贵不可言呢！”话音未落，她扇面微斜，露出半截金丝缠枝镯，镯内暗刻“永昌”二字，正是太后母家旧物。
众人眸光一凛，心知此言非贺，实为叩问：果家联姻秋氏，究竟是攀龙附凤，还是另有所图？风过处，梅枝轻颤，一瓣红雪正落于秋二娘袖口家徽之上，如一点将燃未燃的朱砂。
李琴兰粗人一个，又常年在边关，自然听不出这弦外之音，只朗声笑道：“老夫人好眼力！秋娘子耳后这痣，果家上下都当吉兆供着呢！”话音刚落，不远处的廊下，有不少外命妇们轻笑出声——那笑声似银铃撞玉，清脆却无温度，尾音里裹着细碎的试探与疏离。
秋二娘睫羽微颤，袖口朱砂未融，家徽棱角却已悄然陷进掌心。她终于抬眸，目光掠过鸦青褙子老夫人腕间金丝镯，此物看着就不简单，而外命妇身上所戴之物都有相对应的品级规制，秋二娘看到这手腕之上的金丝缠枝镯，也就知道了眼前之人的身份并不简单。
而李琴兰也注意到了秋二娘的眼神，便介绍了起来：“这位是太后娘娘的母家的母亲——老安国公夫人。”话音未落，秋二娘就立即屈膝行礼道：“二娘拜见老安国公夫人。”声音不高，却如新雪压枝，清而沉稳；膝未及地，腕间一只素银镯滑落半寸，露出内侧刻着的“秋”字小篆——与果家家徽同源的古篆变体，线条锋利如刃。
老安国公夫人团扇微顿，扇面金线在春光下刺得人眼一跳。连忙道：“起来吧！”她指尖轻抬，未触秋二娘衣袖，只虚扶一寸——那寸空隙里，分明悬着未落定的试探。
只见秋二娘大大方方地起身，她抬袖时腕骨微扬，素银镯顺势滑回原位，银光一闪，恰映出她耳后那粒朱砂痣的轮廓——不似寻常胭脂点染，倒似天生沁出的血色琥珀。
廊下风骤紧，卷起数片残花掠过青砖，其中一瓣停驻于她素银镯缘，蕊心尚存未散的寒香。
紧接着，李琴兰带着秋二娘又一一介绍起来，“这位是礼部尚书夫人，那位是逍遥王妃，随夫戍边十二载……”李琴兰语速不急不慢，声线如弓弦绷紧，每报一人，秋二娘便垂眸敛衽，衣袖垂落如云，指尖在袖缘压出微不可察的折痕；礼部尚书夫人颔首时金钗轻颤，逍遥王妃抬眸一瞬，目光如淬火银针，直刺她耳后朱砂——那痣竟似应势微灼，映得半边侧颜恍若浸在薄光里。
秋二娘始终未抬眼，却将每道审视悉数收进睫下暗影，仿佛静水载舟，不兴波澜，只待潮醒。
此时，一抹俏丽身影自垂花门后进来，藕荷色裙裾扫过青砖缝隙里新抽的嫩草，身旁还有一名身着绛紫襦裙，眉目如画的少女执一柄湘竹团扇，扇面绘着半幅未题款的墨梅——枝干虬劲处，隐有果家徽纹暗嵌。
她步至近前，扇尖微抬，逍遥王妃就来到了两人身前，对着那名绛紫襦裙少女颔首见礼，起身后，就对她道：“你母亲怎会找身份如此低下之人！？”
身着绛紫襦裙的宫妃指尖一紧，湘竹扇骨硌得掌心发白，却只垂眸浅笑：“母亲觉得，我那弟弟是庶子，挑选的正妻，身份地位不必过高。”
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