秋天来了。辽东的榆树，又开始落叶了。
院子里那棵老榆树，年年如此，夏日里密得能把毒日头筛成碎金，入了秋，便一片一片，安安静静松了手，叶子打着旋儿落到青砖上。
等到冬天，便只剩光秃秃的枝桠，硬铮铮地撑在那里，等下一个春天。
那天清早，李承风在院子里瞧见第一片叶子落下来。就那样轻轻贴在青砖上，没有风，它就是落了，静静的，停在那儿。他将那片叶子看了一看，转身往屋里走。今天的事，照旧开始。
今年的秋天，和去年感觉不一样了。
去年秋天，他头一回做这个总兵，什么都是新的，浑身绷着一股战战兢兢的劲头。
今年，那股劲散了，晓得这位子该做什么，该怎么做，把起初那份生涩的紧张，换成了老练的沉实。这沉实，是好的。
九月里，囤货的事稳稳当当往前推。常平和云清瑶一道，把宁远城里叫得上号的大商户，挨家挨户谈过一遍。
把情势摊开了讲，请他们在年底之前，各自多备些盐、铁、布。总兵府这边，拿出了一小笔贴补，不多，却是实打实的。
商户们大半都应得爽快，这事，于他们自己也像多上了一道栓。商路若当真断了，手里的存货便要涨；便是没断，多备下的东西，来日也卖得出去，总归亏不了。
云清瑶那头，周仁昌与沈光远已把绕道的路子大致谈妥了。路更远，本钱大约要高出三成，却切实走得通。
当真要动时，一个月内，便能激活。李承风让沈秋月将这全套备用的方子、时间节点、激活的关节，一概细细记下，白纸黑字存了档。“不是立时要用，”他说，“是备着。备瓷实了，事到临头，便不慌。”
“是。”沈秋月做完那份记录，妥帖收好，又道，“大人，这份档，在下做了两套备份。一套留城内，另一套，在下让王三顺存到城外一处稳妥地方。若城里有个万一，那一份，还在。”
这层细密心思，是她自个儿忖出来的，并非李承风交代的。他将这桩事接在耳中。“好。多谢。你想到的，比我，还多了一层。”
“在下的差事，本就是多想一层。”她说完，便出去做下一件事了。
那段秋日里，小虎进了学堂。不是他父亲送去的。是有一日清早，他自己跑了去。陈世明正在里头教着几个孩子，小虎便站在门口，将里面望了一回，走进去，在最后一排寻了个空座，坐下。
把手里那片叶子，端端正正搁在桌上，然后望着陈先生，等他开口。陈世明瞧见了他，没赶他，只说了一句：“来了，便坐好。”便接着讲他的课。
这桩事，是陈世明过后讲给李承风听的。“那孩子，自己进来，自己寻位子坐好。不问要缴多少束脩，也不问要不要先报名。就这么坐着，望着。”他顿了一下，“这般的孩子，教起来，比那些规规矩矩送进来的，反倒好教。因为他是自个儿要来的。”
“留着他。”
“自然。在下，从不往外赶孩子。”陈世明停了停，“大人，那孩子今日，将那片叶子带来了。说是从前大人给他的——一片榆树叶子。他就把叶子压在桌角上，一个字，一个字，认。”
李承风将这话在心里放了许久。“好。他来了，是好事。”
那日傍晚，他去了一趟学堂。
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