就在这时，侧门被轻轻拉开一条缝。
一个黑衣侍卫悄无声息地走了进来，躬身递上一张折叠好的纸条，声音压得极低：“族长，有人托我送来的，说是十万火急。”
族长接过纸条，展开匆匆扫了一眼。
他的瞳孔猛地收缩，握着纸条的手不自觉地攥紧，指节都泛了白。
他迅速抬起头，锐利的目光扫过在场的所有长老，然后当着众人的面，将纸条塞进嘴里，用力嚼碎，咽了下去。
“族长？”一位长老疑惑地看着他，“那是什么消息？出什么事了？”
族长抬手打断了他的话。
他沉默了片刻，再抬起头时，眼中已经没有了之前的迷茫和慌乱，只剩下孤注一掷的坚定。
“传我的命令。”他一字一句地说道，“立刻在全族范围内进行选美。”
“选美？”
长老们瞬间面面相觑，脸上都写满了不解，以为自己听错了。
“把族里最漂亮、最聪明、最懂事的姑娘都选出来。”族长的声音不容置疑，“找最好的嬷嬷，好好调教三天，然后送到萨凯大人身边当侍女。”
“什么？！”
一位年纪最大的长老猛地站起身，气得胡子都抖了起来：“我们黑炭家好歹也是和之国的名门！怎么能把自家的姑娘送去当低贱的侍女！这要是传出去，我们还有什么脸面活在世上！”
“就是！”另一位长老也跟着激动地说道，“这简直是奇耻大辱！我死也不同意！”
“奇耻大辱？”族长的声音瞬间冷了下来，眼神锐利如刀，扫过两人，“活着重要，还是脸面重要？大蛇死了，我们黑炭家连命都快没了，脸面值几个钱？”
长老们瞬间愣住了，一个个张着嘴，说不出话来。
族长看着他们，语气放缓了几分，却依旧带着不容反驳的力量：“你们以为，光月家那个公主，就想不到这一步吗？我敢跟你们打赌，她绝对会打同样的主意。萨凯大人身边不缺女人，但缺能说得上话、能吹枕边风的自己人。”
“如果我们不抢先一步，在萨凯大人身边安插自己的人，以后在和之国，我们黑炭家就永远只能被光月家踩在脚下，永无翻身之日！甚至哪天被他们找个借口灭了，都没人会替我们说一句话。”
他顿了顿，加重了语气：“这不是请求，是命令，谁敢违抗，以族规处置，立刻逐出黑炭家。”
长老们张了张嘴，最终还是什么都没说。
他们一个个低下头，脸上写满了不甘与无奈，却也知道，族长说的是实话。
“是……”
烛火跳动了一下，将他们佝偻的影子，在墙壁上拉得很长很长。
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