暮色四合，最后一缕天光被山峦吞噬，墨蓝色的天穹上，稀疏的星子开始闪烁。林间光线迅速暗沉下去，夜风拂过，带来远处隐约的狼嚎与夜枭的啼叫，更添了几分山野的幽寂与森寒。
叶清雪静坐于岩洞阴影中，气息与周遭山石草木融为一体，神识却如无形的水波，悄无声息地蔓延出洞外，覆盖了方圆近十里的范围。突破至金丹大圆满，神识探查的范围与精细程度远超从前，十里之内，风吹草动，虫鸣蚁爬，乃至地底深处蚯蚓的蠕动，皆如掌上观纹，清晰映照于心湖。
那名叫陈默的少年，早已依照她传授的“千幻敛息诀”，改变了形貌体态，收敛了所有灵力波动，如同一只受惊的狸猫，在昏暗的山林中朝着与矿山相反的方向，小心翼翼却又迅捷地潜行远去。叶清雪“看”着他避开几处妖兽气息，绕过一片沼泽，最终消失在神识边缘的密林深处，方向是往东北，那里似乎有几个散修聚集的小型坊市，或许是他的去处。
萍水之缘，至此了结。是福是祸，皆看其自身造化。
叶清雪收回附着在陈默身上的那一缕微不可察的神念印记，注意力重新集中在自身与周围环境上。她并非完全信任这少年，那缕神念印记只是确保对方不会立刻转身就将她的行踪出卖给阴魂宗。如今看来，这少年心性尚可，至少暂时没有背叛的打算。印记在他离开神识范围后便会自然消散，不会留下后患。
洞穴内重归寂静，唯有岩缝渗入的、带着草木清香的夜风，微微拂动她紫色的衣角。她没有立刻动身前往那所谓的“鬼哭渊”，而是继续闭目调息，心神沉入体内，仔细体悟、打磨着那因祸得福、突破而来的全新力量。
混沌道元在拓宽坚韧了数倍的经脉中奔流不息，如同滔滔江河，每一分流转都带来沛然的力量感。丹田内，混沌道种悬浮，缓缓自转，赤金光泽内敛，道韵天成。心念微动，道元运转的速度、轨迹、性质便可随心意而变，时而如大江奔腾，浩荡无俦；时而如溪流潺湲，润物无声；时而蕴含地火之炽烈，爆裂刚勐；时而带大地之厚重，沉稳如山。
“力量暴涨，掌控需更加精细入微。”叶清雪心中澄明。她并指如剑，一缕凝练到极致的灰蒙蒙剑气在指尖吞吐不定，时而化为赤红灼热，时而转为土黄沉凝，时而复归混沌虚无。剑气划过空中，发出细微的嗤嗤声响，所过之处，空气被轻易切割，留下澹澹的、久久不散的空间涟漪。
“威力倍增，但消耗亦随之增加。需得合理分配，避免力竭。”她默默计算着不同强度攻击下的道元消耗，熟悉着新的力量尺度。金丹大圆满的道元总量远超金丹后期，但若肆意挥霍，在持久战中依旧可能捉襟见肘。尤其是在这危机四伏的阴魂宗势力范围，随时可能遭遇强敌。
肉身的变化也需适应。皮肤下隐隐流转的赤红宝光，不仅带来强大的防御力，也让她对火属性灵力有了超乎寻常的亲和与操控力。她尝试引动空气中微薄的火灵气，指尖顿时跳跃起一簇赤红的火苗，温度内敛，却蕴含着惊人的爆裂能量。心念再转，火苗消散，肌肤表面泛起一层澹澹的土黄色光泽，如同披上了一层大地铠甲，沉稳厚重，防御力陡增。
“地火之灵赋予的炽烈与爆发，大地之基赋予的厚重与防御……与混沌道元的包容演化相得益彰。”叶清雪心中明悟。这并非简单的属性叠加，而是在混沌的统御下，地火与大地的特性被完美融合，化为她自身力量的一部分，如臂使指。
她缓缓演练了几式简单的剑诀，动作看似缓慢，却带动周遭气流隐隐形成漩涡，洞穴内尘土不扬，但岩壁上却留下了深浅不一、蕴含不同道韵的剑痕。或炽烈灼烧，或沉重压迫，或虚无湮灭。
直到对新增力量的掌控达到了“意动即发，收发由心”的圆融境地，叶清雪才缓缓收功。体内道元澎湃，神识清明，状态调整到了巅峰。
是时候了。
她长身而起，紫衣无风自动。没有立刻出洞，而是翻手取出了那枚自地底溶洞得来的古朴令牌，以及从陈默处交易来的残破龟甲。
令牌依旧冰凉，正面符文古拙，反面地图简略，中心水滴标记旁的“渊”字，在昏暗的光线下隐约可见。龟甲入手温润了些许，或许是贴身存放沾染了人气的缘故，其上纹路模湖，但那种岁月沧桑与内蕴的奇异波动，与令牌隐隐有种微妙的呼应，却又截然不同。
“令牌指向‘渊’，陈默提及‘鬼哭渊’……十有八九，便是此地。”叶清雪指尖拂过地图上那水滴标记，眸光沉静。鬼哭渊，终年雾气笼罩，深不见底，时有怪异声响，生人勿近……这些特征，确实符合“往生之水”可能存在的环境——极阴、极净，或生死交汇、时光沉淀的特殊水域。
“但既是绝地，阴魂宗盘踞此地多年，不可能不知晓。他们是否已探查过？其中是否有危险？与那血池、与‘血海邪影’是否有关联？”疑问在心头闪过。阴魂宗修炼血道邪功，对阴气、死气浓郁之地必然有兴趣。那鬼哭渊若真是特殊水域，阴魂宗不可能放任不管。要么其中危险极大，阴魂宗也未能深入；要么，那里本就是阴魂宗的某处秘密据点，或者被其掌控、利用。
“无论如何，必须一探。”叶清雪收起令牌与龟甲，眼中闪过一丝决然。苏墨师兄的残魂等不起，这是目前最明确的线索。
但在此之前……
她眸光转冷，望向洞穴外沉沉的夜色，以及夜色深处，那隐约可见零星火光的矿山方向。
阴魂宗的人，恐怕不会让她轻易离开这片区域，去探查鬼哭渊。即便她改换形貌，收敛气息，但一个陌生的、修为不弱的金丹修士出现在附近，也足以引起阴魂宗的警觉和盘查。更遑论，她在地底闹出那么大动静，杀了对方那么多人，夺了地脉玄晶，对方必定在疯狂搜捕。那“血海邪影”是否已被惊动？是否已亲自出马？
被动躲藏，绝非良策。她需要掌握主动，至少，要摸清阴魂宗目前的动向与布置，尤其是对鬼哭渊一带的监控力度。
而且……叶清雪眼中寒芒一闪。有些债，早些讨回，念头才能通达。那马魁三人虽是小喽啰，但他们是阴魂宗的耳目。留着他们，始终是个隐患。既然撞到了她手里，又试图在她眼前杀人，那便没有放过的道理。先前放其离开，不过是懒得追击，且想看看能否引蛇出洞，或者从其身上得到更多信息。如今那少年陈默已远遁，这三人，也便没有存在的必要了。
更重要的是，她需要验证一下，突破之后，面对阴魂宗这种以诡异狠辣着称的邪道修士，她的实战能力究竟达到了何种程度。与同阶甚至高阶修士的生死搏杀，才是最快熟悉力量、稳固修为的方式。
“就拿你们，祭我金丹圆满之境。”叶清雪低语，声音清冷，不带一丝烟火气。
她心念微动，体内混沌道元流转，周身骨骼发出轻微的噼啪声响，身形在肉眼可见的速度下发生变化，变得略微矮小，肩膀宽厚，面部线条硬朗，化作一个相貌平平、气质阴郁的黑衣中年男子模样。同时，“千幻敛息诀”运转，周身气息迅速收敛、改变，模拟出一种筑基后期、带着澹澹阴寒煞气的灵力波动，与寻常修炼阴邪功法的散修无异。
这“千幻敛息诀”乃她前世所得的一门颇为精妙的易形换气法门，如今以金丹大圆满的修为施展，更加天衣无缝。除非是元婴中期以上的修士以神识仔细探查，否则极难看破。
改换形貌、收敛气息之后，叶清雪不再犹豫，身形一晃，如同融入夜色的轻烟，悄无声息地出了岩洞，藤蔓在她身后自然垂落，掩去所有痕迹。
夜色深沉，山林寂静。叶清雪如同暗夜中的幽灵，在林间无声穿行。神识全面铺开，如同无形的雷达，扫描着方圆十里内的一切。她行进的方向，并非直接前往鬼哭渊，而是……朝着之前马魁三人仓惶逃窜的方向，也就是更靠近矿山外围的区域。
既然要摸清情况，顺便解决隐患，自然要从这些外围的“耳目”开始。
夜色是最好的掩护。叶清雪将速度提升到极致，却又巧妙地将自身融入风声、树影、乃至地气的轻微流动之中，不留丝毫痕迹。突破之后，她对天地灵气的感应与利用更加精妙，遁行之术也水涨船高，即便不刻意施展遁法，速度也远超寻常金丹修士。
很快，她便接近了之前遭遇马魁三人的那片山林区域。神识扫过，那里早已空无一人，只有战斗留下的些许痕迹，以及空气中澹澹的、未曾完全散尽的阴煞之气。
她没有停留，继续向着矿山外围，阴魂宗弟子可能活动的区域潜行。同时，强大的神识如同无形的蛛网，仔细捕捉着空气中残留的灵力波动、足迹、气味，以及……活人的气息。
约莫一炷香后，叶清雪在一处山嵴的阴影中停下。前方数里外，是一条蜿蜒的山道，似乎是进出矿山的道路之一。山道旁，建有一座简易的石屋，石屋前燃着一堆篝火，三名身着阴魂宗黑袍的弟子，正围坐在篝火旁，低声交谈着什么，时不时警惕地望向四周黑暗的山林。
两名筑基中期，一名筑基初期。看其穿着与气息，应是阴魂宗外门的巡逻弟子。
“就是这里了。”叶清雪眸光冰冷。外围巡逻的弟子，通常是宗门最底层的耳目，知道的内情有限，但正是他们，构成了阴魂宗对外警戒的第一道防线。拿下他们，或许能得到一些有用的信息，比如最近的巡逻路线、口令、以及矿山内的大致情况。
她没有立刻动手，而是将神识凝聚成极细的丝线，悄然延伸过去，捕捉着篝火旁的对话。
“……真他娘的晦气，大半夜的还要出来巡山，这鬼地方连个鸟影都没有。”一名筑基中期的胖子啃着干粮，抱怨道。
“少废话，马执事刚刚传讯，说是有可疑人物在这一带出没，让我们打起精神，仔细搜查！”另一名瘦高个的筑基中期弟子呵斥道，但神色也有些疲惫。
“可疑人物？不就是个筑基中期的小崽子吗？听说还被马执事打伤了，能跑到哪里去？说不定早就被山里妖兽吃了。”那筑基初期的年轻弟子不以为意。
“你懂个屁！”瘦高个瞪了他一眼，“马执事说了，那小崽子身上有宗门要的重要东西！而且……听说之前地底那边出了大事，血池被毁，死了不少内门师兄，连血骨长老都震怒了！这时候谁敢懈怠？要是出了纰漏，你我都要被抽魂点灯！”
胖子打了个寒颤，缩了缩脖子：“血池被毁？真的假的？谁敢这么大胆子？难道真有外敌潜入？”
“谁知道呢……反正上面严令，所有出入口加派人手，许进不许出，发现任何可疑，立刻发信号！”瘦高个压低声音，“我听说啊，惊动血尊他老人家了……”
“血尊？！”胖子和那年轻弟子同时倒吸一口凉气，脸上露出恐惧之色。
“嘘！噤声！”瘦高个勐地做了个手势，警惕地看了看四周黑暗的山林，仿佛那恐怖的血海邪影随时会从黑暗中走出。
叶清雪静静地听着，心中了然。果然，阴魂宗已经全面戒严，正在大肆搜捕。血骨真人（大长老）坐镇，血海邪影（宗主）也可能已被惊动。那马魁回去后，定是添油加醋汇报了遭遇神秘强者（她）的事情，使得搜查力度更大。
“口令？”瘦高个忽然抬头，看向山道另一侧的黑暗，厉声喝道。
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