弘治二十五年十二月，京城，文德殿。
赵桓坐在御座上，面前摊着一份议和条款，手在微微发抖。群臣跪了一地，大殿里安静得能听见蜡烛燃烧的噼啪声。
北燕的条件很简单：割让整个淮南府，楚州、濠州、徽州、舒州、寿州，全部割让。每年岁贡白银五十万两、绢三十万匹。开放边境互市，北燕商队可在景朝境内自由贸易。
西凉的条件也差不多：割让江北仅存的颍昌府南部唐州等五州，每年岁贡白银三十万两，另加蜀国割让的东川四州一并归西凉所有。
两份议和书，一份来自北燕，一份来自西凉。两份都是丧权辱国，两份都是割肉饲虎。
“陛下！”求和派大臣跪在地上，声泪俱下，“北燕、西凉势大，我朝三面受敌，实在无力再战！若不议和，社稷危矣！”
“议和？”主战派大臣怒目圆睁，“割了淮南割颍昌，割了颍昌割什么？割江南？割到什么时候是个头？”
“那你说怎么办？打？拿什么打？京营空了，江北丢了，拿什么打？”
大殿里又吵成一团。
赵桓忽然站起来，一拍御案。
“够了！”
大殿里安静下来。
赵桓扫视群臣，目光里满是疲惫和愤怒。
“议和。割地。岁贡。”
他一字一句，像从牙缝里挤出来的。
“朕……准了。”
说完，他转身走了。群臣跪送，没人敢说话。
许明渊站在原地，望着赵桓离去的背影，心里像被什么东西堵住了。他知道天子不甘心，可又能怎样？打不过，只能和。
他叹了口气，走出大殿。
外面下着雪，纷纷扬扬，落在宫墙黄瓦上，白茫茫一片。
寿州城。
赵砚之站在城墙上，手里拿着朝廷的议和诏书，手在发抖。诏书上写着：寿州守军即刻南撤，不得与北燕发生冲突。
他看了三遍，确认自己没看错。
“朝廷……降了？”旁边的副将声音都在发抖。
赵砚之没说话，把诏书折好，收进怀里。
城外，北燕的使者也到了。一个穿着皮袍的燕将骑着马，站在城下，仰头看着城墙上的赵砚之，声音傲慢。
“赵将军，朝廷的诏书你应该收到了。我家元帅说了，你们可以撤，但要缴械。刀枪、盔甲、战马，全部留下。人可以走，兵器不能带走。”
赵砚之低头看着他，没说话。
燕将继续道：“这是规矩。降兵缴械，天经地义。你们景朝的兵，在淮北投降的时候也是这么办的。”
赵砚之忽然笑了。
那笑容很冷，冷得像冬天的风。
“降兵？谁是降兵？”
他转过身，从城墙上拿起一把弓，搭上箭，对准城下的燕将。
燕将脸色一变：“赵砚之！你敢——”
话没说完，箭已经射出去了。
一箭正中咽喉。燕将从马上栽下去，尸体摔在地上，溅起一片雪。
城墙上，寿州守军齐声呐喊。
“不降！不降！不降！”
赵砚之放下弓，转过身，对副将道：“传令下去，准备突围。朝廷不给我们活路，我们自己杀出去。”
杭州，镇抚使衙门。
陆恒接到朝廷议和的消息时，正在书房里看地图。他看了很久，没说话。
崔晏站在一旁，低声道：“侯爷，朝廷已经下旨了。淮南府全境割让。寿州、舒州的守军，要南撤。”
陆恒放下地图，站起来，走到窗前。
“赵砚之呢？他肯撤？”
崔晏道：“赵砚之斩了北燕的来使，誓死不降。他现在带着寿州守军，正在往南突围。舒州那边，陈锦怀也不肯走。李醉来信说，陈锦怀要死守舒州，城在人在，城亡人亡。”
陆恒沉默了一会儿，转过身。
“传令下去，潘美、徐思业、胡定延，三镇兵马集结，随我过江接应。”
崔晏一愣：“侯爷，朝廷已经议和了，咱们过江……”
陆恒打断他。
“朝廷议和，是朝廷的事。赵砚之、陈锦怀、李醉，他们是我的兄弟。兄弟有难，不能不管。”
三日后，长江北岸。
陆恒站在船头，望着远处的寿州方向。江面上雾气很大，能见度很低。身后的三镇兵马，一万五千人，已经在船上整装待发。
李魁走过来，低声道：“侯爷，斥候来报，赵砚之已经突围了。他带着三千人，从寿州城杀出来，一路往南。北燕追兵有两万，咬得很紧。”
陆恒问：“陈锦怀呢？”
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