第三天傍晚，所有小组在团部后方的一片树林里集合，做最后一次合练。
约瑟夫站在树林边缘的一个小土坡上，看着两千个人在暮色里编组、检查装备。
他们的装备跟正规步兵不一样。
没有钢盔，因为钢盔会反光，统统换成了软帽。没有标准弹药袋，子弹用布袋装着塞在胸前，避免金属碰撞声。每个人腰间挂着一把短柄铲、一把刺刀、一捆勒杀绳，那是一种用钢琴弦和木柄做的简易武器，用来无声地解决哨兵。
威尔金斯走过来，递给他一份名册。
“这是三十个小组的最终编组名单。”
约瑟夫接过来翻了一遍，在自己的小组那一栏停了一下。他直辖的小组有七十二人，都是从他自己的团里挑出来的，最熟悉他指挥风格的人。
威尔金斯从公文夹里抽出一份军团部三天前发来的电报，递给约瑟夫。
“参谋部那边的。”
约瑟夫扫了一眼电报。
电报上的措辞客气，但意思很硬：渗透作战方案由代旅长林登上校拟定，作战可行，原则同意。
但代旅长亲自带突击队下水道渗透一节，参谋部坚决反对。
原文写的是“旅长不应亲自参与突击队级别的前沿渗透作战，违背正规指挥层级原则”。
这件事的背景威尔金斯比谁都清楚。
八月八日推进十四公里之后，约瑟夫的旅长在一次视察中，被炮弹炸死。
这是百日攻势里高级军官伤亡的常态，从将军到上校，无一例外都在前沿。
所以约瑟夫被劳森中将临时任命代旅长。但整个集团军里所有人都知道，这个“代”字过不了多久就会被去掉，他现在就是事实上的旅长。
旅长亲自带突击队下水道渗透，这件事在英军的指挥手册里找不到先例。
约瑟夫把电报看完，折好，放回威尔金斯的公文夹里。
“回电参谋部。”他说，“旅长不去，
“约瑟夫——”
“就这一句话。”
威尔金斯张了张嘴，又闭上。
他知道这句话发出去之后，参谋部那边，大概不会再有第二份电报。
旅长亲自下水道，，那两千人就是被派去送死的。
约瑟夫把名册递还给威尔金斯。
“你这次留在团部。”
威尔金斯愣了一下：“约瑟夫——”
“团部需要有一个人，盯着正面方向的进攻准备。我不在，三个营长里，没人能跟师部直接对接。这个位置只有你能坐。”
威尔金斯的嘴张了一下，又闭上了。他知道这是命令，也知道这是约瑟夫给他留的一条命。下水道那条线如果出事，副官跟着也是白搭。
“约瑟夫——”
“知道了。”约瑟夫说，“如果我没回来——”
“约瑟夫！”
“如果我没回来，你把团带好。把人活着带回家。”
威尔金斯没有再说话。他立正，敬了个礼，然后转身走了。
夕阳从树林的西边落下去，把整个集合场地染成了金色。两千个轻装突击队员在那检查着各自的装备，没有人说话，整个场地安静得，只能听见水袋里水晃动的声音。
约瑟夫站在土坡上看了很久。
他从口袋里掏出一封信，那是埃米莉前天寄到的。信封已经被翻看过很多次，边角起了毛。
他没有再拆开看，只是把信揣回了贴胸的内袋里。
天黑了。
欧巴小说网