老人靠回椅背。
“如果你想在学院体系往上走，西塞罗杯就是他们的筛选平台之一。
拿到名次能进入他们的视野，进入视野后的路怎么走，那边应该会慢慢指引你。”
“学院体系的好处是独立、自由、不受太多行政约束。
里面有完整晋升通道和同行评议制度，只要你能力到了，该给你的位置不会少。”
“当然，阿什福德家能提供的支持，我也清楚。”
杰拉德坐直了身子。
“第一，信息和方向上的引导。
帝都里哪些地方安全、哪些地方别去、哪些人可以接触、哪些人得避开……这些东西，我知道的都可以告诉你。“
“第二，人脉方面的引荐，等你在那边站稳了脚跟，阿什福德的名字能帮上忙。”
“第三……文森特。”
杰拉德到这里，语气放缓下来：
“学者在外面跑的时候身边需要猎手保驾护航，这是神秘侧的惯例。”
“日后你要真在学者方向走出名堂，文森特还有家族里几个年轻一辈的猎手苗子，到时候都可以给你当护卫。”
“这也算是之前那件事的补偿了，以后他要真的为你挡刀死了，也算一命抵一命。”
李察在心里把这些承诺逐条整理了一遍。
信息引导、人脉引荐、未来的猎手护卫……诚意确实做足了。
但每一条都有一个共同前提——“等你走出来之后”。
翻译成大白话就是：你得先证明自己值得被投资，投资才会追加上来。
在那之前，路得自己走。
杰拉德直视着李察的眼睛：
“石像鬼算我个人给你的补偿。”
“即使你日后和阿什福德完全没有往来，这东西也是你的，没人会来收回去。”
杰拉德又从抽屉翻出个扁平的木匣子。
木匣盖上刻着阿什福德家的家徽——橡树与立狮。
“这个也给你。”
他把木匣子推到桌面上，和石像鬼并排放着。
“里面有一些你在帝都可能用得上的东西，不多，但够你应付眼前。”
“等西塞罗杯结束后，如果你愿意也可以在这里常住，阿什福德家的大门对你随时敞开。”
谈话接近尾声，炉火也快要灭了，书房温度在缓慢下降。
“去休息吧。”杰拉德：“你不是还要准备西塞罗杯的比赛吗？”
李察一手夹着木匣子，一手托着石像鬼：“那我回房间了。”
“去吧。”
………………
李察沿走廊往客房方向走，手里两样东西都份量不轻。
他低头看了看夹在腋下的木匣子和手里抱着的石像鬼，感觉自己像搬货的苦力。
但一次谈话就能收获这么多，这也算幸福的烦恼了。
拐过弯角的时候，远远就看见母亲站在走廊尽头的窗边。
窗帘只掀开了一角，月光把女人那半边侧脸照得惨白。
玛格丽特穿着来时那件旧连衣裙，外面裹了件薄毛衫，双臂交叠在胸前。
站姿和白天在客厅里的样子截然不同。
白天她脊背挺得笔直，表情得体而疏离，每个动作都是从被训练出来的。
现在肩膀松下来了，整个人靠在窗框边上，明显在那里站很久了。
她在等自己的儿子。
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