“那个楚云飞，是中州楚家的三少爷。”孟长河边走边说，“楚家是中州老牌的修真世家，族中有结丹后期的老祖宗坐镇，分支遍布好几个州郡。楚家和秦家是姻亲——秦峰他娘就是楚家的人。你打败了秦峰，楚家面上无光，再加上你在擂台上还点评了秦峰的阵法，这些事在中州的小圈子里已经传开了。”
陆寻闻言看了孟长河一眼——这个自称“南疆小宗门出来的”、“资质平庸”的弟子，对中州的势力关系倒是门清。
孟长河似乎察觉到陆寻的目光，不好意思地笑了笑：“我天生记性好，来中州之前做了些功课。在太虚仙门这种地方，最怕的就是不知道哪些人不能得罪。”
“你知道的比大部分人都多。”
“打不过就多打听嘛。”孟长河咧了咧嘴，朴实的脸上多了一分自嘲的坦荡。
......
演武场在外门区最中央，占地极广，青石地面上刻满了密密麻麻的阵纹。
陆寻一眼就看出这些阵纹的作用是一种大型稳固阵法，用来吸收战斗余波，防止演武场在切磋中被毁。
他们到的时候，演武场上已经聚集了数百人。
新入门的弟子穿着统一发放的白色道袍，在演武场东侧列成方阵。
老弟子则三三两两地站在演武场边缘，有的在看热闹，有的在低声议论。
执事孙不二站在方阵前方，正在按照名册逐一核对到场人员。
他身旁站着三位结丹期的执事，都是神色严肃，周身散发着若有若无的压迫感。
陆寻和孟长河找到自己小队的位置站好，周青也跟上来了，沉默地站在陆寻右侧。
楚云飞站在队列前排，和几个同为中州世家出身的弟子低声交谈，偶尔朝陆寻的方向瞥一眼，眼神中带着不加掩饰的审视。
“都到齐了。”孙不二收起名册，转身向那三位结丹执事行礼，“禀三位执事，本批新入门弟子共计五十三人，实到五十三人。”
中间那位结丹执事微微点头。
他年纪看起来四十上下，面容清瘦，眼神锐利如鹰，目光扫过方阵，在每一个弟子身上都停留了片刻。
当他的目光落到陆寻身上时，停得格外久。
陆寻感觉到一股强横的神识扫过自己，他识海中的神识之刃微微颤动，被陆寻压了下来。
“老夫姓齐，单名一个‘岳’字。”结丹执事开口，声音不大，但清晰地传入每个人的耳中，“负责外门弟子的日常训练和考核。从今天起，接下来的三个月里，你们每天都要到这里来报到。”
他顿了顿。
“三个月后，你们中会有一部分人被淘汰。这不是威胁，是陈述。太虚仙门的每一寸土地都是用实力换来的。你站在这里的资格，也是。”
演武场上安静了一瞬。
齐岳继续道：“今天的第一课，不教你们功法和法术，而是......教你们太虚仙门的规矩。孙不二。”
孙不二应声上前，从储物袋中取出一块半人高的石碑，立在演武场中央。
石碑通体漆黑，表面光滑如镜，没有任何文字。
“这是外门的排名碑。”孙不二说，“外门三千弟子，按照战力排位。前一百名有资格挑战内门弟子。前五百名有额外的灵石和丹药奖励。最后五百名——你们猜会怎样？”
没人回答。
“每年淘汰一次。连续三次排在最后五百名以内的，逐出宗门。”孙不二的声音很平淡，像是在说一件微不足道的事，“当然，你们是新入门的，有三天的适应期。三天后，排名碑会记录你们的初始排名。”
人群中的气氛骤然紧张起来。淘汰是太虚仙门的铁律，不是危言耸听。
齐岳接过话头：“所以，你们要想清楚一件事——在太虚仙门，所有人都是你的竞争对手。同住一个院落的、同批入门的、甚至是你最好的朋友。在排名碑上，只有一个位置能排在最前面。”
他的声音不高，却像一柄重锤敲在每个人的心上。
沈寒疏站在人群中，她的面色始终平静，唯独握剑的手指微微紧了一下。
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