香客源源不断涌入，金银铜钱、绫罗绸缎、粮米物资，一车车送入寺中。
无数百姓倾尽家财供奉，哪怕家中断粮、妻儿挨饿，也要保庙堂香火不息。
人人笃信：只要虔诚拜佛，便可消灾避祸，纵使乱世诡祟遍地，佛亦能护佑江南独安。
没人看见，寺庙高墙深处，暗流汹涌。
没人知晓，这漫天香火、万民虔诚，早已化作喂养域外邪祟、滋养卖国阴谋的血肉养料。
沈砚走在一旁，低声沉叹，心绪沉重：
“到了江南，才懂何为佛蔽天下。”
“京城百姓尚且知官、知法、知善恶。”
“江南百姓，早已唯佛是从，无是非、无正邪、无官府。”
“杨兄，看来形势比起奏报上说的还要严重。”
“怪不得洋人敢对兵工厂动手。”
杨兴看着四周的百姓，没有说话。
二人带队入驻苏州府衙。
府衙破旧冷清，门前车马稀落，反观一街之隔的报恩禅寺，人流如海、香火滔天。
堂堂大明朝堂官府，威严竟不如一座地方寺庙。
府尹亲自出迎，满脸苦涩，低声苦叹：
“杨大人，沈大人，你们可算是来了。”
府尹引领二人入内，杨兴注意到报恩禅寺的佛塔上，有人在注视这里。
到了正堂，府尹请二人坐下，满脸愁苦。
“二位大人，你们在京城破诡除邪、护国安民，威名赫赫，可到了江南……行事务必谨慎。”
“此地佛门势大，根深蒂固，连布政司、按察司都不敢轻易招惹。”
“百姓信佛入骨，但凡有人质疑寺庙、惊扰金身，立刻会被万民视作异端妖人。”
话语之间，满是无奈与无力。
官府早已被佛门架空，律法在信仰面前，形同虚设。
沈砚满脸愠怒，杨兴亦是没有想到一地主官，竟然被逼到这等程度。
与此同时。
苏州报恩禅寺，后院绝密禅房。
这里无香客往来，无僧人走动，高墙隔绝烟雨，气氛阴诡肃穆。
屋内两人相对而坐，低声密谋。
一人身披紫金袈裟，面慈心冷，是江南佛门之首，报恩禅寺主持——玄极大和尚。
他执掌江南七十二寺佛脉，统领数千僧众，是整片江南真正的无冕之王。
另一人金发碧眼，肤色惨白，身着改良僧袍，掩去西洋样貌，指尖把玩着一枚深海触须青铜徽章，气息阴冷诡秘。
正是深海旧神会驻守江南的高阶祭司，洛德。
洛德嘴角勾起一抹阴冷笑意，一口生硬的中原官话，低沉响起：
“京城布局全毁。”
“兵工厂异种被斩，西洋暗线暴露，潜伏教徒被抓，我们百年渗透的北方支点，彻底崩碎。”
“一切，都毁在那个突然出现的武夫手里。”
“不过，好在兵工厂已经毁掉了。”
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