搜神号的舰体在第八次虫洞跳跃中微微震颤，流光装甲折射出的七彩光轨如同被揉碎的星河，在虚空中留下转瞬即逝的残影。
肖扬死死盯着导航屏幕，额头上渗出细密的汗珠——屏幕上的虫洞坐标正以每秒三次的频率跳动，这是“虚空鲸”虫洞特有的不稳定性导致的。
“还有三十秒脱离虫洞！”他的声音带着紧绷，“王猛，准备用地脉法则稳定舰体！苏晴，水系法则待命，一旦出现能量紊乱立刻中和！”
王猛早已站在舰桥中央的能量枢纽旁，双手按在金属面板上，淡褐色的法则光晕顺着线路蔓延，将搜神号的骨架加固成一个严密的整体。
苏晴则掌心凝聚着淡蓝色的水纹，目光紧盯着能量读数，指尖因用力而泛白。
林风的手悬在紧急跃迁按钮上，目光扫过舷窗外不断扭曲的空间。
“脱离倒计时五、四、三……”
随着赵玥的报数，搜神号猛地冲出虫洞，舰体在巨大的惯性下发出金属呻吟。
肖扬迅速调整引擎输出，流光装甲瞬间切换成防御模式，在舰身外层形成一层透明的能量膜。
当最后一丝空间乱流被挡在膜外时，所有人都长舒了一口气。
“坐标确认：天炉座星系边缘。”肖扬擦了擦汗，调出星图，“距离室女座约300万光年，符合‘郊区’的定位。”
舷窗外，一片陌生的星空缓缓展开。
与启生星所在的星域不同，这里的恒星多呈现出暗红色，像炉膛里即将熄灭的炭火。
星云则是厚重的灰黑色，缓慢地在虚空中流动，仿佛融化的铁水。
“探测器启动。”林风下令，“扫描周边五十光年，标记可探索行星。”
天炉座星系的“郊区”之名，在探测器传回第一组数据时得到了印证。
这里的行星大多表面坑洼，大气稀薄，只有少数几颗星球存在液态水，但水质中含有高浓度的硫化物，呈现出诡异的墨绿色。
“这颗‘熔渣星’有点意思。”
苏晴指着屏幕上一颗被火山包裹的行星，“表面温度高达500℃，但两极冰盖下有液态氨海洋，里面检测到能在极端环境下生存的虾类——肖扬，这东西或许能培育成耐温水产。”
肖扬立刻调出火晶虾的三维模型：“外壳含硅元素，血液是高温下的液态金属，确实是罕见的极端生物。不过要培育的话，得先解决它们对硫化物的依赖……”
王猛则对另一颗行星产生了兴趣。
这颗星球的地表覆盖着厚厚的赤红色土壤，探测器显示土壤中含有大量铁元素，地核的旋转速度是地球的三倍，形成了极强的磁场。
“看这里，”他指着地脉扫描图，“地下有天然的金属矿脉，像血管一样遍布全球。地脉法则感应到里面有活跃的能量流动，像是……活着的矿石。”
林风的目光落在星图边缘的一片星云上。
这片星云呈现出不规则的球形，中心有微弱的白光闪烁，探测器显示那里的能量反应与已知的任何天体都不同。
“赵玥，计算抵达这片星云的航线。”他沉吟道，“天炉座既然被称为室女座的郊区，总得有‘住户’吧？”
航行途中，搜神号遭遇了天炉座特有的“铁雨带”——无数被磁化的金属陨石在磁场作用下形成密集的雨幕。
王猛操控着地脉法则，在舰体前方凝聚出一道无形的“地盾”，那些高速飞来的陨石撞上地盾，瞬间被分解成细小的铁屑，像金色的粉尘般飘散。
“这地方的环境比预想中更恶劣。”赵玥看着舷窗外呼啸而过的铁雨，“但也更有意思——你看那些铁屑，在磁场中排列成了规律的图案，像某种天然的星图。”
肖扬放大图案仔细观察，突然惊呼：“这不是随机形成的！你看这组线条，刚好对应我们来时的虫洞坐标！像是……有人在给后来者指路。”
抵达目标星云时，搜神号的探测器捕捉到了强烈的生命信号。
那是一头体长超过十公里的虚空鲸，正悬浮在星云中心，巨大的身体呈现出半透明的灰色，背部的“呼吸孔”每十分钟喷出一次淡蓝色的能量流，每次喷发都会在星云中留下一道持久的光痕。
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