淮安府清河县，自高家堰二十二口大堤齐溃，已整整二十一日。
浑浊的黄水早已褪去最初的汹涌，却依旧漫过县城大半地界，昔日的街巷民居，只剩半截残垣泡在污水里，青砖酥软，一碰便簌簌掉渣。
连片的茅舍早被冲得无影无踪，只剩几根歪扭的木梁，孤零零戳在水面上，挂着破烂的衣襟、散乱的稻草，还有几缕风干的血痕。
风掠过水面，带起的不是水汽，而是浓烈的腥腐味,水面上漂浮的牲畜尸体、残破家具，还有几具肿胀发白的灾民遗体，被水流轻轻推着，撞在断墙上，发出沉闷的“咚、咚”声。
乌鸦成群落在残垣上，啄食腐肉，嘶哑的叫声刺破死寂，听得人心头发紧。
残垣、树梢、高地土坡上，挤满了灾民。
老人们蜷缩在草堆里，白发湿漉漉贴在枯瘦的脸上，嘴唇干裂渗血，眼神空洞得像死灰，连呻吟的力气都没了；
中年汉子们靠着断木，赤着脚，脚底板泡得发白溃烂，眼神麻木得只剩绝望；
妇女们紧紧抱着怀里的孩童，孩子小脸蜡黄，嘴唇泛青，饿得连哭都没力气，只有微弱的喘息。
十日没粮，十五日断水，洪水不退，瘟疫初起。
一个面黄肌瘦的少年，撑着摇摇欲坠的断墙，脚下一滑，直直摔进浅水里，挣扎了几下，便再也没了动静——是饿脱了力。
旁边的母亲眼睁睁看着，连哭都哭不出来，只是死死咬着嘴唇，嘴角渗出血丝，眼神里只剩麻木的死寂。
绝望，像这无边的黄水，浸透了每一寸土地，压垮了每一个人。
没人再盼官府赈灾，没人再信朝廷旨意。
早在洪水第五日，清河知县便带着家眷、搜刮的钱财，躲到了城西高地的临时官署里，日日饮酒吃肉，对灾民的哭喊哀求，充耳不闻；府衙、布政司的赈灾文书，层层推诿，半个月才送到金陵，等金陵的旨意下来，又要层层传达，灾民们早就没了盼头。
“死了……都得死了….....…”
“官府不管我们了，朝廷也不管了……”
“没粮没药，瘟疫一来，谁都活不成……”
喃喃的绝望声，在残垣树梢间此起彼伏，像一声声丧钟，敲碎了所有生机。
就在这时，遥远的运河尽头，忽然亮起一片白帆。
起初只是点点微光，渐渐清晰，成百上千艘漕船，扯满风帆，顺着水流，破浪而来。船身庞大，吃水极深，显然满载重物；船帆上印着醒目的“商”字，还有一面面鲜红大旗，绣着烫金“汉”纹，在风中猎猎作响。
“船？好多船！”
树梢上一个眼尖的孩童，虚弱地抬起头，浑浊的眼睛里闪过一丝微弱的光亮。
灾民们麻木地抬头，望向驶来的漕船，脸上没有半分欣喜，只有深入骨髓的警惕与恐惧。
无商不奸，这是刻在骨子里的认知。
灾荒年月，商人从来都是趁火打劫的主——哄抬粮价、囤积居奇，一粒米卖出天价，一粒药榨干人命，是常有的事。
如今清河大水，灾民一无所有，这群商人来，不是送粮，是来榨干他们最后一丝生机！
“是粮商？来卖粮的？”
“肯定是来趁火打劫！一粒米要一两银子，我们拿什么买？”
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