北京，西城。
四月的风裹着细沙，打在脸上生疼。陈远站在试验处新辟的院落里，看着工匠们安装几台从天津运来的电报设备。醇亲王对这个“试验处”寄予厚望，拨了三千两银子做开办费，又把东交民巷附近一处闲置的三进院落拨给他们使用。
三百两用于修缮，两千两用于采购设备器材，剩下七百两作为日常开销——这是冯墨算出来的账目，每一笔都记得清清楚楚。
“表面上看是够了。”冯墨从屋里走出来，手里捧着一本厚厚的账簿，“但实际上，光是你点名要的那几套备用零件，就得花去两百两。再加上人员俸给、马车租赁、信差往来，能撑半年就不错了。”
陈远没有回头：“半年够了。”
“够什么？”
“够让醇亲王看到‘试验’的成果，也够让李鸿章找不到裁撤的借口。”陈远转过身，目光落在院中那根刚竖起的天线杆上，“老冯，通信设备和雷汞的研制进度如何？”
冯墨合上账簿：“通信设备——就是你上次说的那种‘短波电台’——核心部件还在试制，用的是你提供的图纸和公式。雷汞方面有了突破，‘火鼠’项目的起爆药配方基本定型，但需要更多试验验证。”
“多久能出成品？”
“最快三个月。”冯墨压低了声音，“前提是南方的试验基地能正常运转。雷大炮那边传来消息，说‘火鼠’的地面发射试验已经做了三组，两组成功，一组因为燃料配比问题失败了。”
陈远点点头。雷汞是制造现代火工品的关键原料，如果“火鼠”项目能成功，就意味着他手中多了一张足够分量的底牌——不是用于现在，而是用于未来某个不得不摊牌的时刻。
“还有一件事。”冯墨的声音更低了，“上海那边的消息，李铁柱的报告今早到了。”
陈远的神色微微变化。他接过冯墨递来的密函，拆开火漆，在廊下细看。
李铁柱的字迹很潦草，显然写得很匆忙：
“南洋邮轮失火，初步查明系船舱电路短路引燃货物，非人为纵火。但胡姓老板下落仍不明，其家眷称‘出门办货’后未归，已逾半月。南洋公司损失惨重，暂停一切业务，秘密运输渠道完全中断。属下正在寻找替代渠道，但短期内难以恢复。”
陈远将密函折好，收进袖中。
“你打算怎么办？”冯墨问。
“让李铁柱继续蛰伏，不要轻举妄动。”陈远说，“胡老板的下落要查，但不能大张旗鼓。如果他是因为我们的渠道被抓，现在应该已经有人找上门来了。既然没有，说明要么是他自己躲起来了，要么是遇到了别的麻烦。”
“会是什么麻烦？”
陈远摇头：“不知道。但有一条——让铁柱把南洋公司失火的详细调查结果再送一份来，要包含所有目击者的口供。”
冯墨答应了一声，转身去办。
陈远独自站在院中，望着天线杆顶端在风中微微晃动的铜线。这些天他收到了好几路消息——薛超从旅顺发来的信报说俄国人的勘察队已经开始活动，王五从袁州发来的消息说补给已经启运，杨芷幽从岚屿发来的密信说日本船只频繁出没。
每一条消息都是坏消息。
每一条都在告诉他，时间不多了。
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旅顺口，黄昏。
薛超站在快艇队的码头上，看着水兵们给几艘小艇做最后一次检修。明天一早，他就要带着两艘快艇出海，执行“通讯试炼”任务——这是试验处成立后快艇队第一次正式行动，醇亲王亲自过问，要求“务必取得可呈御览的成果”。
所谓“可呈御览”，说白了就是要有能拿得上台面的成绩。要么是成功测试了某种新式通讯设备，要么是获取了有价值的情报，要么是在海上展示了快艇队的作战能力。
可薛超手里有什么？
三艘老旧的小型快艇，二十几个刚从北洋水师各舰抽调来的水兵，几箱子从冯墨那里搬来的通讯器材，还有陈远通过秘密渠道送来的一本手抄《快艇战术大纲》。
这就是他的全部家当。
“管带。”一个年轻的水兵跑过来，立正敬礼，“‘海鸥’号的锅炉已经检修完毕，‘信天翁’号的通讯设备也调试好了。”
薛超点点头：“淡水、煤、粮食都装船了？”
“装好了。按照计划，可以支撑五天。”
“好。”薛超拍了拍他的肩膀，“让兄弟们今晚好好休息，明天天不亮就出发。”
水兵答应着跑开了。薛超转过身，看着港口远处那几艘俄国船只的桅杆。最近半个月，俄国的“勘察队”越来越活跃，打着“援建海军”的旗号，在旅顺周边海域大摇大摆地航行、测绘，甚至还有人上了岸，在炮台附近转悠。
北洋的官员们装聋作哑，李鸿章态度暧昧，只有几个低级军官私下骂娘。
薛超不骂娘。他只是每天夜里把这些俄国船只的活动轨迹、时间、路线记在一个小本子上，然后通过秘密渠道送往北京。
这也是“通讯试炼”的一部分——不是醇亲王想要的那种，是陈远需要的那种。
“薛管带。”身后传来一个声音。
薛超回头，看见桂道台的师爷提着灯笼走过来。这位师爷姓周，四十来岁，瘦长脸，说话总是慢吞吞的。
“周先生。”薛超拱了拱手。
“桂大人让我来问问，明天的试炼，可有需要地方上协助的地方？”周师爷说，“若有，尽管开口。”
薛超想了想：“可否借几匹马？我们有些设备需要从码头运到山上做测试。”
“小事一桩。”周师爷笑眯眯地说，“桂大人说了，试验处的事就是他的事，薛管带不必客气。”
薛超道了谢。他知道桂道台这么殷勤，不全是因为醇亲王的面子，更主要的是这位道台大人想借快艇队的手，在北洋水师的势力范围里楔进一根钉子。
地方官和军方之间的矛盾，在哪里都存在。旅顺也不例外。
“还有一件事。”周师爷压低了声音，“昨晚港外那艘俄国船上下来了几个人，穿着便服，在城里转了一圈。有一个去了南帮炮台，被守军拦下了。另一个去了港务衙门，说是要‘拜访’桂大人。”
薛超心里一紧：“桂大人见了吗？”
“见了。”周师爷说，“客客气气地喝了杯茶，说了几句场面话就打发了。桂大人让我转告薛管带，俄国人最近很不安分，让快艇队出海时多留个心眼。”
薛超点点头，没有说话。
周师爷走后，他独自在码头上站了很久，看着俄国船只上那些昏黄的灯火，像一只只不怀好意的眼睛，在夜幕中盯着这座军港。
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岚屿，深夜。
杨芷幽被一阵急促的敲门声惊醒。
“芷幽姐！芷幽姐！”是张礁的声音，“海上有船！不止一艘！”
她翻身下床，抓起搭在椅背上的外衣披上，推开门。张礁举着油灯站在门外，脸色发白。
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