旅顺口，薛超驻地，深夜。
油灯将薛超瘦削的身影投射在斑驳的土墙上。他面前摊着两份刚刚完成的密报，字迹细小如蚁，用的是冯墨传授的简易密码——数字与常用汉字的对应，外加几句只有陈远才能看懂的隐语。
第一份报告，详细记录了这几日观察到的俄国军舰活动情况。那是一艘名为“西伯利亚”号的二级巡航舰，排水量约三千吨，配备火炮十余门，于半月前抵达旅顺，打着“友好访问、补充给养”的旗号。但薛超注意到，该舰舰长及随行军官多次与直隶提督叶志超、旅顺水师营总兵黄仕林会面，有时甚至避开翻译，用生硬的英语或法语直接交谈。昨日，更是有一队俄国水兵获准登岸，在清国军官“陪同”下，沿着旅顺口外的一处高地巡视了许久，那里正好是观测港口内外水道的最佳位置之一。
“名为访问，实为测绘。”薛超在报告中写道，“俄人野心，恐不在日人之下。旅顺为北洋锁钥，若任其窥探，后患无穷。另，叶、黄二将与俄人往来频繁，态度暧昧，其中情由，非标下所能妄测，谨据实呈报，以供大人参详。”
第二份报告，则是关于快艇队自身状况的汇报。补给匮乏、驻地被边缘化、本地水师营有意无意的冷遇和排挤……他没有抱怨，只是客观陈述事实，最后写道：“处境虽艰，然标下与诸弟兄皆铭记大人教诲，不敢懈怠。已利用有限条件，进行港内编队、夜间信号识别等基础训练。拟于数日后，申请一次近海短程巡航，以‘熟悉旅顺周边海域水文、测试艇只适航性’为名义，实则尝试向东、东南方向做有限度的延伸观察，看能否发现异常船只活动。一切以稳妥为上，绝不冒进。”
写完，他将两份密报分别用油纸裹好，塞进两根特制的、可旋开的中空船钉中。明日，会有负责传递的队员，假装在码头修补船体，将这些“船钉”换到一艘经常去营口或天津运货的北洋运输船上的某个隐蔽位置。这是冯墨设计的“漂流瓶”式传递法之一，虽慢，但相对安全，不易被追查。
岚屿，东南侧背风海湾。
连续数日的晴好天气，海面波光粼粼，但岛上每个人心头都压着沉甸甸的石头。杨芷幽指导的“悬空种植”和耐盐植物扩种正在缓慢推进，但远水难解近渴，粮食和淡水依然是悬在头顶的利剑。
最让人担心的，是张礁派出去探查“苍隼丸”沉船海域情况的小船带回的消息：那片海域附近，出现了新的浮标和绳索标记，显然是人为设置的，但不是清国水师的样式。很可能，日本人没有放弃，而是在等待时机，或者改变了搜寻方式，变得更加隐蔽和持久。
“他们在做长期打算。”杨芷幽分析道，“不急于一时，而是想通过布设浮标、定期巡查，慢慢摸清这片海域的底细。我们若是沉不住气，贸然行动，反倒容易暴露。”
张礁脸色铁青：“那就这么干等着？万一他们某天突然大规模来搜……”
“所以我们不能被动等待。”杨芷幽站起身，走到一张自己草绘的岛屿地形图前，“岛上还有没有我们没彻底探查过的溶洞或者隐蔽洼地？尤其是能藏下几十人、储存一些粮食淡水、且有其他出口或难以被从海面发现的地方？”
张礁思索片刻：“岛北面那片乱石坡面，但里面空间不小，而且似乎有裂隙通往高处。只是那地方太险，潮水大时洞口会被淹，平时也湿冷，不适合久居。”
“战时藏身，不求舒服，只求隐蔽。”杨芷幽果断道，“请张管事立刻带人，去彻底探查那个水蚀洞，清理通路，储备一些干粮和淡水，并预备好可供紧急转移的绳索、浮筒等物。同时，在岛上选几个制高点，秘密储备一些干柴、油料，必要时可点燃作为烽火或诱饵。我们养的鸽子，也要分几处隐藏，不能全放在一处鸽舍。另外，请李大夫多备些金疮药、祛风寒的草药，并教会几个手脚麻利的人基本的包扎急救。”
她一项项布置，冷静而周密，仿佛又回到了当年在南洋，面对荷兰殖民者围剿时，指挥若定的日子。
“还有，”她顿了顿，声音低下来，“请张管事……也准备一条最轻便、最快的小船，藏在最隐秘的礁缝里，备足淡水和干粮。万一……万一事不可为，海儿还小，他……”
她说不下去了。张礁明白她的意思，那是最坏的打算，是给陈海留的一条逃生之路。“夫人放心，我会安排。但那条船，希望永远用不上。”他郑重道。
上海，“集雅斋”后堂。
李铁柱看着眼前风尘仆仆、衣衫褴褛的蔡阿公，眼眶有些泛红。老人是独自出现在上海街头的，身上带着暗伤，左手小指缺了一截，脸色蜡黄，瘦得脱了相。
“阿公，您这是……”李铁柱连忙让人扶他坐下，倒上热茶。
蔡阿公灌了一大口，缓过气来，哑声道：“李掌柜，东西……送到了，没有落到旁人手里。只是……我们阿婆她……”他浑浊的眼睛里涌出泪水，“在江西过一处山隘时，遇到了劫道的……不是官军，是山匪。阿婆为了护住藏东西的夹层，被那帮杀千刀的推下山沟……我寻了两天，只找到她的一只鞋和……那块染血的竹牌……”
李铁柱心头巨震，连忙追问：“那……那件东西呢？”
“还在。”蔡阿公抹了把泪，“那帮匪徒只劫浮财，没发现棺材的夹层。我和何木匠，还有后来接应的王统领的人，把东西转移出来，绕了远路，送到了……送到了王统领指定的地方。王统领说，后面的事，已经有人接手，让我们先撤。阿婆尸骨未寒，我不肯走，想等找到她……可王统领说，我们要活着，才是对阿婆最好的交代，而且夫人还在岛上等着消息……我就……我就……”
老人声音哽咽，再也说不下去。
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